Tavishi Gupta avait déjà cofondé une startup qui créait des outils audio pour des artistes lauréats des Grammy avant de revenir chez Microsoft. Le travail là-bas ne l'intéressait pas vraiment, et en tant que voyageuse quasi-permanente, elle était devenue la planificatrice de voyage de facto pour tous les groupes dont elle faisait partie. Environ deux ans et demi avant son post Product Hunt, elle a démissionné sans filet de sécurité : pas d'assurance maladie, des papiers d'identité expirés et pas de domicile permanent. Elle a codé la première version de Tern en vivant dans des Airbnbs et l'a utilisée pour planifier ses propres voyages.

Le produit initial était un éditeur de voyage personnalisé, qu'elle décrit comme extrêmement difficile à construire. Les cinq premiers mois ont été des journées de 14 heures financées entièrement par ses économies, aux côtés d'environ 150 utilisateurs en bêta fermée. Le tournant est venu avec l'arrivée des API IA publiques. Deux jours après leur lancement, elle a lancé une liste d'attente pour un planificateur IA qui pouvait remplir automatiquement un voyage avec des suggestions personnalisées, et c'est là que le produit a vraiment commencé à plaire aux utilisateurs.

Le chemin n'a pas été linéaire. Pendant environ dix mois, elle a pivoté vers la vente à des agents de voyage humains et a gagné quelques milliers de dollars, mais elle a conclu que l'avenir était l'IA agentive plutôt que les agents humains, alors elle a changé de direction à nouveau. La croissance a provenu de sources sans coût : elle est devenue virale sur Reddit deux fois, a gagné environ 1 000 utilisateurs du jour au lendemain via un commentaire sur un post Instagram d'un concurrent, et a lancé des campagnes Product Hunt qui ont généré plus de 300 votes positifs et des mentions dans des newsletters ayant plus d'un million d'abonnés. Des aéroports, dont Rome et Francfort, ont commencé à lui proposer des partenariats B2B.

Au mois 27, elle avait livré plus de 400 mises à jour et atteint 12 000 voyages planifiés avec des utilisateurs dans 120 pays, tout cela sans aucune dépense marketing. Elle a seulement commencé à facturer deux mois avant son post Product Hunt, gardant le produit gratuit pour la plupart des utilisateurs tout en acquérant des clients payants dans 9 pays, et a commencé à construire l'application mobile compagnon que les utilisateurs demandaient le plus. Elle reconnaît franchement que le parcours s'est fait avec une anxiété financière quotidienne, aucun tour friends-and-family, et des économies qu'elle brûlait toujours en commençant à monétiser.