Ben Francis tenía 19 años y entregaba pizzas en Pizza Hut cuando comenzó Gymshark en 2012. También estaba estudiando en la Universidad de Aston en Birmingham, Inglaterra, y obsesionado con el fitness. Como muchos entusiastas del gimnasio, estaba frustrado con la ropa de fitness disponible: todo era demasiado caro, mal ajustado para cuerpos atléticos, o simplemente aburrido. Ben había estado enseñándose a sí mismo a codificar y coser, y decidió combinar estas habilidades para crear su propia línea de ropa deportiva. Trabajando en el garaje de sus padres en Solihull con una máquina de coser y una configuración de serigrafía que costó alrededor de £500, comenzó a producir camisetas ajustadas y stringers diseñados para el gimnasio.

La revolución del fitness en YouTube

Lo que separaba a Gymshark de miles de otras marcas de ropa de garaje era el conocimiento de distribución de Ben. En 2012, la comunidad de fitness de YouTube estaba en explosión. Canales como Lex Fitness, Matt Ogus y Chris Lavado tenían cientos de miles de suscriptores que veían religiosamente sus videos de entrenamiento. Ben reconoció que estos creadores eran los nuevos árbitros del gusto para la cultura del fitness: sus audiencias confiaban en sus recomendaciones más que en cualquier anuncio tradicional. Comenzó a comunicarse con creadores de fitness en YouTube, ofreciéndoles ropa Gymshark gratuita a cambio de usarla en sus videos. Esto fue antes de que el "marketing de influencers" fuera incluso un término reconocido. Los creadores estaban halagados de que una marca quisiera trabajar con ellos, y sus audiencias inmediatamente quisieron comprar la misma ropa que sus YouTubers de fitness favoritos estaban usando.

El punto de inflexión de la expo BodyPower

El momento decisivo de Gymshark llegó en la expo de fitness BodyPower en Birmingham en 2013. Ben y su pequeño equipo instalaron un stand e invitaron a cada creador de fitness en YouTube con el que habían se asociado para asistir. Cuando los fans llegaron a la expo, se abalanzaron en el stand de Gymshark, no por la ropa, sino para conocer a los YouTubers. El stand estuvo lleno todo el día, y Gymshark agotó casi todo lo que habían traído. La expo demostró algo poderoso: Gymshark no solo estaba vendiendo ropa, estaba vendiendo comunidad e identidad. La marca se había convertido en una insignia de pertenencia para jóvenes y serios en el gimnasio que se identificaban con la cultura del fitness en YouTube. Las órdenes inundaron el sitio web después de la expo, e ingreso mensual de Gymshark saltó de miles a decenas de miles de libras casi de la noche a la mañana.

Escalando de garaje a global

Después de BodyPower, el crecimiento de Gymshark fue implacable. Ben dejó de entregar pizzas y abandonó la universidad para enfocarse en el negocio a tiempo completo. Expandió la estrategia de influencers de YouTube a Instagram, asociándose con modelos de fitness y atletas que tenían millones de seguidores. Cada nueva asociación de influencer impulsó grandes picos de ventas. La línea de productos se expandió de camisetas básicas y stringers a leggings, hoodies, sostenes deportivos y accesorios, todos diseñados con el mismo enfoque en diseños ajustados y favorecedores para entusiastas del gimnasio. Para 2015, Gymshark estaba haciendo millones en ingresos anuales con un equipo trabajando en un pequeño almacén. La empresa había logrado todo esto sin un solo dólar de publicidad pagada: cada venta vino a través de asociaciones de influencers orgánicas y boca en boca impulsada por la comunidad.

La valoración de mil millones de libras

Para 2020, Gymshark había crecido a más de £250 millones en ingresos anuales y atrajo una inversión de $300 millones de General Atlantic que valoró la empresa en £1.45 mil millones. Ben Francis, aún en sus finales veintena, había construido una de las empresas de más rápido crecimiento del Reino Unido desde un garaje con una inversión de £500. La inversión fue el primer capital externo que Gymshark jamás había recibido, y Ben lo utilizó principalmente para expandir operaciones internacionales y construir una sede de clase mundial en Solihull. La historia de Gymshark se convirtió en un caso de estudio fundamental en la construcción de marca DTC y marketing de influencers, probando que un adolescente sin conexiones de la industria de la moda, sin título de negocios y sin capital podría construir una marca de mil millones de libras entendiendo profundamente una comunidad y asociándose con los creadores correctos en el momento correcto.