Zuhayeer Musa et Zaheer Mohiuddin étaient ingénieurs logiciels dans de grandes entreprises tech en 2017 quand ils ont remarqué un problème persistant : la rémunération tech était absurdement opaque. Quand les ingénieurs changeaient d'entreprise, ils n'avaient aucun moyen fiable de comprendre comment leur niveau dans une entreprise se traduisait par une autre. Un L5 Google était-il équivalent à un E5 Facebook ou un 63 Microsoft ? Glassdoor existait, mais ses données salariales étaient autodéclarées, non vérifiées et de plus en plus obsolètes. Les deux fondateurs ont réalisé que toute l'industrie tech manquait d'une source fiable de vérité sur les données de compensation — et ils pouvaient en construire une en tant que side project.

Le simple tableau HTML qui a changé la compensation tech

La première version de Levels.fyi était remarquablement basique : une simple page HTML avec un tableau cartographiant les niveaux d'ingénierie chez Google, Facebook, Amazon, Apple et Microsoft. Pas de design fantaisiste, pas de base de données backend, pas de comptes utilisateur. Juste un tableau de référence propre qui répondait à la question que les ingénieurs se posaient constamment les uns aux autres : « À quel niveau serais-je dans votre entreprise ? » Zuhayeer a posté le site sur Blind (l'app populaire de discussion anonyme pour les travailleurs tech) et Hacker News. La réponse a été immédiate et écrasante. Les ingénieurs avaient désiré cette information depuis des années, la partageant informellement dans des conversations privées et des canaux Slack. Levels.fyi l'a simplement rendue publique et organisée. En quelques jours, le site recevait des milliers de visiteurs — tous de partages organiques, sans aucune dépense marketing.

Construire le flywheel des données

Le tableau de comparaison de niveaux était l'hameçon, mais le vrai produit était les données de compensation qui venaient ensuite. Levels.fyi a ajouté un formulaire de soumission où les ingénieurs pouvaient partager leur rémunération totale (salaire de base, attribution d'actions, bonus) ainsi que leur entreprise, niveau et années d'expérience. Le flywheel des données était élégant : les ingénieurs venaient pour les comparaisons de niveaux, restaient pour voir les données de compensation, et contribuaient leurs propres données pour aider les autres. À mesure que plus de données arrivaient, le site devenait plus utile, ce qui attirait plus de visiteurs, qui soumettaient plus de données. De manière cruciale, Levels.fyi a implémenté des mécanismes de vérification — recoupement des soumissions par rapport aux bandes de compensation connues, signalage des valeurs aberrantes, et nécessité de suffisamment de détails pour rendre la fabrication difficile. Cette focalisation sur la qualité des données différenciait Levels.fyi de Glassdoor, où les soumissions non vérifiées avaient érodé la confiance.

Croissance piloté par la communauté sans dépenser un cent

La croissance de Levels.fyi était entièrement organique. Les travailleurs tech partageaient le site sur Blind, Hacker News, Reddit (r/cscareerquestions), Twitter et les canaux Slack internes des entreprises. Chaque saison de négociation de compensation entraînait un pic de trafic car les ingénieurs cherchaient les taux du marché avant leurs conversations de révision de performance. Le site est devenu la référence de facto pour les discussions de rémunération tech — quand quelqu'un sur Blind demandait « Cette offre est-elle juste ? », la réponse était presque toujours « Vérifiez Levels.fyi. » Les fondateurs n'ont jamais dépensé un cent en publicité, optimisation SEO ou marketing de croissance. Le produit était si authentiquement utile que la communauté l'a commercialisé gratuitement. Zuhayeer et Zaheer ont continué à gérer Levels.fyi en tant que side project les deux premières années, y travaillant le soir et les fins de semaine tout en maintenant leurs emplois d'ingénierie à temps plein.

Du side project à la plateforme

En 2020, Levels.fyi était devenue la plateforme incontournable de rémunération tech, avec des millions de visiteurs annuels et des centaines de milliers de points de données de rémunération vérifiés. Les fondateurs ont ajouté des fonctionnalités premium — coaching de négociation salariale, outils de planification de carrière et analyses de rémunération au niveau de l'entreprise — et sont passés à un modèle freemium. La couche gratuite (comparaisons de niveaux et données salariales basiques) a continué à entraîner du trafic massif, tandis que les fonctionnalités premium convertissaient un petit pourcentage d'utilisateurs en clients payants. Les fondateurs ont finalement quitté leurs emplois à temps plein pour se concentrer sur Levels.fyi, qui générait des revenus significatifs provenant des abonnements premium et des partenariats d'entreprise avec des cabinets de recrutement. La plateforme avait réalisé quelque chose de rare dans la tech : elle est devenue la norme de confiance qui a remplacé les réseaux d'information informels et non fiables par des données structurées et vérifiées.